1991年12月10日「イマージュ」（白夜書房）が創刊され、キャッチコピーに「BOY'S LOVE COMIC」と冠した[1]。考案者は編集プロダクション「すたんだっぷ」代表・荒木立子（白城るた／霜月りつ）[注釈 1][1][2][3]。漫画家の河内実加も、自身のブログで「ボーイズラブ」はあらきりつこ（荒木立子）が 命名したと言及している[1]。
雑誌等で腐女子をテーマに記事を書くエッセイストの杉浦由美子は、「for girls love」という少女漫画のキャッチコピーを見たビブロス[注釈 2]の編集者が「だったらうちはボーイズラブだ」と思い立ったのがボーイズラブという言葉の誕生であるとしている[4]。
近年は「ボーイズラブ（BL）」がやおい・BLジャンルの総称として使われることが増えいる[5]。
当初は現在の意味と異なり、「耽美」または「JUNE（ジュネ）」の置換語と認識されていたようである[1]（耽美については→耽美とボーイズラブを参照）。